SULLY PRUDHOMME (1839-1907), écrivain.

Réflexions sur l'illustration des textes littéraires.

Sur deux contes illustrés. Manuscrit autographe signé. 7 pages in-8. Châtenay, 5 novembre 1906. À huit endroits du manuscrit, un morceau de papier, d’un ou deux mots ou d’une ligne, recouvre des mots raturés ou repris afin de rendre une copie aussi propre que possible.

À partir de deux ouvrages illustrés par Henri Malteste, dit Malatesta (1870-1920) : Le Jongleur de NotreDame d’Anatole France et La légende de Saint Julien L'Hospitalier de Gustave Flaubert, l’écrivain réfléchit aux difficultés d’illustrer des mots choisis et la vision particulière des écrivains aussi différents qu’Anatole France et Gustave Flaubert, sans oublier d’évoquer la problématique de la réception par le lecteur.

Sully Prudhomme, par une belle formule, traduit sa joie à la lecture de ces deux ouvrages : ils « m’ont causé une rare jouissance où le plaisir de l’esprit s’accroît d’une caresse aux yeux ». Son argumentation débute en posant la question de savoir si seuls les mots ne suffiraient pas « à susciter dans l’imagination du lecteur une sorte de photographie des personnages et des scènes qu’ils évoquent ? ».

Il en profite pour juger les deux écritures, l’une qui « polit le mieux son style » (Flaubert), l’autre qui « teint la vitre d’une légère buée » (Anatole France). Il poursuit sa réflexion : « Quel service peuvent bien rendre dans une telle collaboration le crayon et le pinceau à la plume ». Il évoque la réception des mots par le lecteur mais aussi par l’artiste, comme forcément subjective. Mais pour lui : « la mission de l’illustrateur (…) supplée chez le lecteur à l’insuffisance de l’aptitude imaginative ». L’illustration a pour fonction « de plaire à l’oeil, non de passionner le regard ; la passion est plus dramatique que décorative ».

« Ainsi par une intime intelligence du texte, l’illustration fait l’éloge de celui-ci et mérite l’éloge en même temps » et reconnaît que l’art d’illustrer est une « entreprise périlleuse ». Il ne faut pas qu’il trahisse la pensée qu’il veut servir. Or Malatesta est aussi un poète, c’est pour cela qu’il a si bien réussi ses illustrations !

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